Холод, пустота и безмолвие, нарушаемое лишь вездесущим эхом шагов и иными шумами, вызванными жизнедеятельностью сита, были для этой станции нормой уже долгое время. Брести пришлось долго, то и дело натыкаясь на свисающие с потолка кабели, валяющиеся под ногами железяки и какие-то явно неуместные здесь пустые пластиковые ящики. Коридор множество раз разветвлялся, но, в целом, тянулся и тянулся вперёд без малейших признаков окончания, пока внезапно не уткнулся в массивную дверь, холодную и безмолвную. Дышать здесь было уже трудновато, как будто система вентиляции не просто работала из рук вон плохо, а каким-то образом вытягивала из воздуха самую его суть, кислород, столь необходимый человеческому организму. Интуиция настойчиво советовала не рубить преграду на куски, но особых вариантов было не так уж и много - консоль рядом с выходом - или входом? - была давным-давно обесточена, позволяя двери прекратиться в просто здоровенный и тяжеленный кусок металла. Можно было попытаться вернуться назад, к последней развилке, и двинуться налево или направо, а можно - поискать служебные тоннели для дроидов, если таковые здесь вообще водились. Внезапно подступило осознание того, что всё это место - лишь древнее, огромное кладбище, пристанище неупокоенных душ... и столь же быстро сошло на нет, оставив после себя липкую паутину безотчётного ужаса, что пытался пробраться в душу пришельца и укорениться там. Так что же здесь всё-таки произошло?

Что-то явно пошло не так - раздался мощный взрыв и сита отшвырнуло назад, быстро окутывая облаком какого-то газа. На мгновение перед его глазами мелькнул смутный силуэт, похожий на человеческий, а затем... нет, тьма так и не пришла за ним, всё было иначе. В мозгу Тайдена лихорадочно проносились образы, отчётливые и реалистичные до отвращения. Он видел войну, чужую и совершенно непривычную, где люди бились подобно дроидам и не щадили друг друга. Мелькали силуэты странных кораблей, испепеляющих целые планеты, чья пылающая агония ржавым напильником шоркала по самой сущности адепта Тёмной стороны. Подобная методичная жестокость была чрезмерной и здорово походила на плановые зачистки без малейшего намерения захватить что-либо. Нет, только уничтожить. Многотысячные рати сходились в кровавых перестрелках, быстро переходящих в ближний бой - а над ними, обмениваясь залпами, реяли невозможные в своей абстрактности звездолёты, внешне ничем не отличающиеся друг от друга. И вот он - момент истины, Тайден обнаруживает себя лежащим на ещё тёплой земле, слева и справа от него готовятся к решающему броску две группы существ, напоминающих нечто среднее между дроидами и гуманоидами. Одни, перемещаясь с чёткой и безупречной слаженностью, несли на себе печать совершенного безразличия к происходящему, будто ведомые чужой волей. Другие, выглядящие будто их зеркальное отражение - сосредоточенно проверяли снаряжение и, казалось, прощались друг с другом навсегда, понимая, что их шансы уцелеть невелики. Поднеся к лицу руки, сит внезапно обнаружит, что это тело, распростёртое аккурат между заклятыми врагами - не его. В мозгу звучит приказ взять оружие и идти в бой, но на чьей стороне? Понятно, что гражданская война - а это явно именно она - легко перемолотит в своих жерновах того, кто сомневается, и лишь выбравший сторону в битве имеет шанс уцелеть. Текущее тело Тайдена явно принадлежит созданию из тех, что ведут здесь военные действия - почему-то на миг перед глазами встало слово "экзорт" - но кто он? Часть бездушного механизма, сметающего сопротивление единым порывом, или же тот, кто решил сбросить оковы вечного рабства и привести свой народ к миру и процветанию? Чужая воля или война ради мира? Рядом обнаруживается нечто, напоминающее оружие - продолговатый чёрный цилиндр с единственной кнопкой, от которого буквально веет опасностью. Тем временем бойцы рванулись, наконец, навстречу друг другу - в их руках можно разглядеть и подобные цилиндры, бывшие, похоже, оружием ближнего боя. Круговорот чужой схватки начинал затягивать сита в свои объятия...

"С нечленораздельным хрипом и рёвом ворвался герой в ряды неприятеля, круша одного за одним своим верным оружием" - именно так можно было написать стороннему наблюдателю о происходящем на поле брани. Да-да, вместо громких и вызывающих фраз вышло нечто, напоминающее гулкий, хрипящий вой дроида под прессом. Зато оружие сработало отлично - хоть внешне это никак себя не проявило, от его ударов враги даже ен разлетались в стороны будто кегли - просто замирали, через мгновение падая наземь, где их участь была незавидной. Бедолаг топтали свои же соратники, а потом подтянулись и враги, то ли увлечённые порывом неизвестного героя, то ли просто решившие, что шанс нужно использовать по полной программе. Завязалась потасовка, где было сложно отличить своих от чужих, постепенно бой становился всё более и более беспорядочным, скатываясь к примитивной мясорубке, где победители будут немногочисленны и изранены... если вообще будут.
"Отпустило" его внезапно - вмешались неприятные ощущения по всему телу. Похоже, воздействие высокой температуры было достаточно болезненным, чтобы прервать транс. Иначе говоря - Тайден самым банальным и непотребным образом обжарился, имея теперь вид потрёпанный, подпаленный и весьма негеройский. Вдобавок - от него попахивало горелым, но это было не столь заметно в условиях разреженной атмосферы. Дверь, ранее неприступная, теперь была отворена настежь, как будто некие силы вновь активировали её механизмы и попросту открыли привычным способом. Впереди был коридор, один из множества, отличающийся лишь наличием слабого белого света где-то в конце - но идти туда придётся, преодолевая малопригодный для дыхания воздух и какое-то скачкообразное понижение температуры. А ещё были боевые ощущения от ожогов и... возможно, что-то ждало впереди? Кратковременный всплеск в Силе буквально на границе восприятия был сигналом, что здесь всё не так просто и уж точно не так пустынно, как казалось на первый взгляд, но он погас раньше, чем удалось разобрать хотя бы его эмоциональную подоплёку. Впереди был путь в неизвестность, позади - возможность вернуться и поискать другие варианты. Что же выберет сит?

Внезапно всё прекратилось - атмосфера стабилизировалась, воздух заметно потеплел и насытился кислородом... даже боль, кажется, слегка притупилась. Нет, это едва ли было происком неких высших сил, просто сит прошёл, сам того не осознавая, через силовое поле, отгораживающее часть коридора. Здесь можно было немного передохнуть, набраться сил и исследовать данный феномен более обстоятельно. Главным, на что стоило обратить внимание, являлось наличие точно такого же чудо-посоха, каким размахивал Тайден в своих галлюцинациях. Посох этот, скупо освещаемый единственным работающим здесь светильником, торчал из какого-то устройства, периодически издававшего слабое потрескивание. Он выглядел знакомым, был мощным оружием и, возможно, обладал ещё парой-тройкой менее очевидных предназначений, вот только нести его пришлось бы в руках, таким образом частично лишаясь свободы действий. С другой стороны, предмет, способный с лёгкостью "отключать" экзортов, явно не валялся на каждом шагу... и здесь Тайдену вновь предстояло решать, идти ли дальше или "позаимствовать" это творение неведомой цивилизации. Но для начала ему следовало бы банально прийти в себя, осмотреть повреждения тела и... возможно, пообещать себе прислушиваться к интуиции, которая редко его подводила. Коридор между тем тянулся всё дальше и дальше, вполне возможно - разветвляясь и изгибаясь, но отсутствие освещения мешало спланировать маршрут лучше простого "идти вперёд" или "идти назад". Островок спокойствия посреди всеобщей разрухи, безусловно, был важен и нужен, но идти дальше - насущная необходимость, напрямую связанная с выживанием. А выживание это явно не будет простым, ведь находящееся в неведомых краях неведомое строение, безусловно, хранило какие-то свои секреты. Необязательно мрачные и зловещие, эти тайны, тем не менее, изменяли окружающее пространство, из которого требовалось выбраться. А раз так - с ними явно придётся иметь дело, рано или поздно.

Вытащив посох из устройства, Тайден явно что-то сместил в хрупком здешнем балансе - стоило ему отойти буквально на несколько шагов, как коридор вновь стал таким же мерзким, каким он был прежде, силовое поле пропало и погас свет. Странная находка, впрочем, была достаточно тёплой на ощупь, более того - неведомым образом слегка успокаивала. В конце концов, она ведь была частью этого мира... или нет? Тем временем коридор тянулся вперёд, лишь однажды разветвившись. Интуиция подсказывала - второй путь тупиковый, но слушать ли её сейчас? А впереди была массивная дверь, очень похожая на створки шахты турболифта. Разумеется, всё было благополучно заблокировано, обесточено и погружено в непроглядный мрак, но, если поискать, можно было обнаружить небольшую панель управления, на вид вполне себе целую, но лишённую питания. Возможно, есть способ как-то активировать устройство, обойти его или же просто прорубиться через очередное препятствие, хотя на этот раз толщина металла явно была немного запредельной даже для ситских клинков, так что, если у Тайдена не было в запасе пары дней свободного времени, ему не стоило даже начинать рубить эту преграду. Впрочем, всегда можно было вернуться назад и попытать счастья там - быть может, второй пути развилки и не настолько тупиковый, как кажется на первый взгляд?

Воздух всё ещё был плохо пригодным для дыхания, а температура не позволяла долго сохранять активность без средств защиты. Беззаботное поведение сита в итоге привело к тому, что он повалился на землю, теряя сознание от истощения аккурат тогда, когда дверь за его спиной начала открываться. Похоже, устройство каким-то образом взаимодействовало с посохом, получая от него энергию - но обдумать это было уже решительно невозможно, открывшийся лифт был пуст... почти пуст.
На Тайдена волной накатывали видения всё новых и новых битв. Он - герой давно минувшей войны. Обласканный вниманием, избранник богов, способный спасти этот мир... но вместо этого канувший в хаос самопоглощения. Ощущения страданий от внутренних противоречий были настолько реалистичными и болезненными, что мужчина внезапно пришёл в себя - только для того, чтобы обнаружить совершенно новые декорации вокруг своего измученного тела. Во-первых, его мечи куда-то запропали. Во-вторых, вокруг сита простиралась огромная площадка, окружённая трибунами. Стадион? Арена? Он лежал на холодном металлическом полу не так далеко от центра, окружённый пустотой и освещаемый тусклыми лампами, еле-еле работающими где-то совсем высоко. Видимых выходов не было, зато можно был овсё-таки обнаружить своё оружие - мечи висели очень высоко над его головой, удерживаемые какой-то неведомой силой. Внезапно по помещению прокатился тихий гул и трибуны начали заполняться размытыми тёмными силуэтами, их становилось всё больше и больше с каждым мигом, а ещё - нарастало ощущение чего-то неправильного, противоестественного. Как будто что-то происходит здесь вопреки не просто законам жизни, но и неким... внутренним соглашениям. Времени на осознание странности оставалось всё меньше - вот вдалеке начали медленно открываться ворота, из которых сочилась тьма, всё сильнее и сильнее растекающаяся по помещению. Тьма эта явно была чем-то непростым, вполне возможно - даже живым и разумным. И голодным, очень и очень голодным.

Тьма, казалось, слышала сита - и отвечала в единственно возможной манере, начав клубиться вокруг, вздымая вверх древнюю пыль и заставляя затхлый воздух перемещаться как будто под действием мощного вентилятора. Да - она была осязаема... и не настолько таинственна, как могло показаться на первый взгляд. Её основу составляли мельчайшие частицы, перемещающиеся достаточно упорядоченно даже на первый взгляд, а если приглядеться, то и вовсе можно было провести параллели с идеальной, отлаженной синхронностью экзортов той стороны, что назвал своим врагом Тайден, будучи на поле древней битвы. Тьма. Мельчайшие, примитивные механизмы. И сейчас эти механизмы начинали лихорадочно менять свою форму, превращаясь из просто тёмного облака во множество гуманоидных фигур, десятки, сотни, быть может - тысячи, готовые заполонить площадку и смести дерзнувшего явиться сюда. Пока же фигуры просто стояли, тихо шелестя по мере перестроения составляющих их миниатюрных роботов. Идеальный инструмент, скованный одной могучей волей - эта воля сейчас ощущалась настолько отчётливо, что, казалось, её обладатель был там, среди безликих фигур, скрывая своё местоположение за множеством бессловесных слуг. Едва ли он боялся - нет, просто не спешил, изучая пришельца. С тихим стуком позади сита упали наземь его мечи, но добраться до них будет не так просто - тёмные силуэты были уже и там, надёжно перекрывая путь назад, окружая, блокируя - и даже не пытаясь напасть. Возможно, они достаточно легко сметутся с пути, ведь их составляющая - лишь крохотные частицы, но не вызовет ли это ответной реакции?

Тьма была равнодушна. Она наблюдала за действиями Тайдена, выжидала и никуда не спешила. Что ей трепыхания существа-однодневки? Срок жизни этих ботов был всяко выше, чем даже у самого живучего из ситов. Они были, есть и будут - даже несмотря на то, что некоторая часть из них оказалась повреждена варварскими действиями пришельца. Разумеется, отверстия на фигурах немедленно заросли, не зияя немым укором, но показывая недюжинную регенерацию. Его, человека, изучали каждую секунду, все его действия были проанализированы и сочтены... неизвестно, к какому выводу пришёл загадочный "кукловод", но тёмные фигуры с лёгким шелестом принялись распадаться, образуя бесформенное облако, отдаляющееся к противоположному краю арены и растущее, растущее, достигающее огромных размеров. Внезапно накатило ощущение вполне себе реальной угрозы жизни, но атаки не последовало - то ли тёмное облако было сочтено недостаточно сильным, то ли ещё что. Постепенно даже малейшие проблески света оказались поглощены сплошным чёрным покровом, что банально затмил собой каждый осветительный прибор в этом месте. Стало как-то совсем уж неуютно, накатило ощущение, что вот-вот эта лавина кинется в атаку, подминая, проникая внутрь тела через нос, уши, рот... захватывая и подчиняя. И, как бы повинуясь неслышной команду, рой действительно рванулся к Тайдену, способный быстро окружить его и сотворить что-то, что пока было за гранью понимания сита. Ясно одно - добром дело не кончится.

Миниатюрные механизмы, в силу своей простоты используемые в огромных количествах, в этих самых огромных количествах и гибли на радость злобному ситу. Сотня, тысяча, тут и до десятка тысяч недалеко, а там и миллион маячит - но чу, вдруг тьма начала организованно отходить, неся потери и оставляя на полу ровный шелестящий ковёр. Как будто никто не ждал от него такой прыти. Как будто это было ненормально для того, кто мог повелевать столь многими. Тьма отхлынула, группируясь в новое облако - и вновь ринулась в атаку, на сей раз норовя подойти сразу со всех возможных направлений, уменьшая шансы спастись. Впрочем, среди поредевшего облака металлической пыли уже был виден просвет - и новых мириадов противников покамест не наблюдалось. У Тайдена появился реальный шанс прорваться, хоть он и слабел с каждым мигом, окружённый бесстрашным и безразличным врагом. Где-то впереди был выход, через который на поле попали крохи-роботы, можно было сунуться к нему. Ещё была возможность занять оборону где-нибудь в углу, попытаться прорваться на трибуны - да много, что можно предпринять, если с головой всё в порядке, а жить хочется. Проще и ближе - прорываться вперёд, но тамошняя дверь явно подчинялась не воле сита. Трибуны, что всё ещё кишели тёмными силуэтами, явно имели не один и не два выхода, но что это были за силуэты и опасны ли они? В конечном итоге, можно попытаться и просто т без затей истребить всех врагов поблизости, но это потребует больших затрат силы и крайне рискованно. С грохотом рядом с Тайденом на пол упала лампа, незамедлительно расколовшись на множество частей - хотя металлический каркас уцелели мог куда-нибудь сгодиться.

Роботам, признаться, было решительно наплевать на титулы того, кто выступал против них - они просто лезли со всех сторон, методично и неотступно. Погибая сотнями и тысячами, крошечные создания осыпали сита металлической пылью, которая норовила забиться в глаза, нос, уши, мешала и отвлекала. Даже могучие адепты Тёмной стороны едва ли будут ощущать себя в своей тарелке с таким количеством гадости в глазницах, пусть это и были уже поверженные враги. Вдобавок ко всему, с трибун принялись неторопливо спускаться тёмные силуэты, пошатываясь и спотыкаясь. Потянуло сладковатым запахом разложения, рядом определённо находилась гниющая плоть, но в Силе эти создания не были даже отдалённо похожи на творения ситских алхимиков, создающих армии мертвяков. Медленно, но верно - Тайдена окружали, ценой чудовищных потерь просто-напросто изматывая, а то и вовсе изучая. Кто бы ни руководил этим спектаклем, он не собирался жалеть своих исполнителей, швыряя в бой всё новые и новые полчища. Интуиция подсказывала, что силы оставят сита раньше, чем падёт последний враг - ведь не было им числа.